最も将来が期待される中国の宇宙新興企業の一つ、スペースパイオニアは先週末、鞏義市近郊で天龍3号ロケットの第一段の試験中に重大な異常を経験した。
ロケットは、エンジンに点火した状態でロケットを試験台に固定する段階の静的燃焼試験中だったが、そのときブースターが外れた。 同社の声明によるとロケットは十分に固定されず、「構造上の欠陥」により試験台から打ち上げられた。
事故による上昇を撮影したビデオには、ロケットが数百メートル上空まで上昇し、試験場から1.5キロ離れた山に爆発的に墜落する様子が映っている。（参照） 事故のさまざまな角度はこちらソーシャルメディアサイトXで、 またはWeiboでスペースパイオニア社の声明は、テスト前に安全対策を実施しており、事故による死傷者は出なかったと述べ、事故を軽視しようとした。「テスト現場は鞏義市街地から遠く離れている」と同社は述べた。
これは完全に真実というわけではない。中国東部の河南省、黄河沿いに位置する鞏義市の人口は約80万人。試験場は市の中心部からわずか5キロほど、小さな村からは1キロも離れていない。
このような事故は打ち上げ業界ではまれだが、前例がないわけではない。通常、静的燃焼試験では、ロケットに搭載された大量の推進剤と強力なクランプの組み合わせでロケットが固定される。しかし、1952年に米国のバイキングロケットがニューメキシコ州ホワイトサンズミサイル実験場で係留装置から外れた。ロケットは発射場から6キロ下流に墜落したが、死傷者は出なかった。
どれほど大きな挫折でしょうか?
2019年に設立された準民間企業であるスペースパイオニアにとって、これがどの程度の後退となるかは不明だ。1年ちょっと前、スペースパイオニアは液体燃料ロケットで軌道に到達した最初の中国企業となった。同社は小型ロケット「天龍2号」の初挑戦で見事な成果を上げた。これは注目すべき成果だったが、ロケットのエンジンは民間企業ではなく、中国の国営企業である航空宇宙液体推進技術研究院が提供した。
スペースパイオニアは、大型の天龍3号ロケット用に、TH-12と呼ばれる独自の灯油燃料エンジンを製造していると述べている。（今週末、予想通りの性能を示したようだ。）このエンジン9基が、推力17トンで低地球軌道に打ち上げる予定の天龍3号ロケットの動力となる。ロケットの設計と第一段の再利用計画は、米国のスペースXが開発したファルコン9ロケットを模倣している。
スペースパイオニア社は、今年の夏か秋の初打ち上げに向けてロケットを準備していた。第一段の静的点火試験は、打ち上げ前のロケットの最終試験段階を示すものだ。同社の声明では、打ち上げ試行の新たなスケジュールは設定しなかったが、「できるだけ早く」故障分析を完了するとしている。
中国は米国に次いで世界で最も活発な商業宇宙産業を擁している。約10年前、同国の指導部は、スペースXや他の米国企業の商業的成功を模倣しようと、民間資金を調達した企業と国有技術を共有することを約束した。
現在、ロケット、衛星、その他の宇宙飛行関連製品を開発している中国企業は数十社ある。スペースパイオニアは最も有望な企業の一つで、5年前の設立以来4億ドル以上を調達している。
このストーリーはもともと アルス・テクニカ。
